Futuros vs. acciones: ¿cuál se adapta mejor a su estrategia?

La inversión se presenta de muchas formas, pero dos de las opciones más populares son las acciones y los futuros. Si bien ambos implican la compra y venta de activos para obtener ganancias, funcionan de maneras muy diferentes. Las acciones le otorgan la propiedad de una empresa, mientras que los futuros son contratos que especulan sobre el precio de un activo.

Si alguna vez se ha preguntado por qué algunos operadores se centran en los futuros mientras que otros invierten en acciones a largo plazo, esta guía explica las diferencias clave. Ya sea que esté buscando un crecimiento constante u oportunidades de negociación de ritmo rápido, comprender cómo funcionan estos mercados puede ayudarlo a tomar decisiones de inversión más inteligentes.

Comprender las acciones y los futuros

En su forma más simple, una acción representa la propiedad parcial de una empresa. Cuando compras acciones de una empresa que cotiza en bolsa, como Apple o Tesla, te conviertes en accionista. Si la empresa tiene un buen desempeño, el valor de tus acciones aumenta. Muchas acciones también pagan dividendos (pagos regulares a los accionistas en función de las ganancias de la empresa). Esto hace que las acciones sean una opción popular para los inversores a largo plazo que buscan generar riqueza con el tiempo.

Sin embargo, los contratos de futuros funcionan de manera diferente. Un contrato de futuros es un acuerdo entre dos partes para comprar o vender un activo a un precio predeterminado en una fecha futura específica. Estos contratos no implican la propiedad del activo subyacente. En cambio, se suelen utilizar para especular o protegerse contra los movimientos de precios. Los contratos de futuros pueden basarse en materias primas (como el petróleo, el oro o el trigo), índices bursátiles (como el S&P 500), tasas de interés o incluso criptomonedas.

Apalancamiento y margen: una diferencia crucial

Una de las mayores diferencias entre acciones y futuros es cómo funciona el apalancamiento.

Cuando compra acciones, generalmente debe pagar el precio total de las mismas por adelantado. Si desea comprar acciones por un valor de £5000, necesita £5000 de capital (a menos que utilice una cuenta de margen, que permite préstamos parciales pero aún tiene límites estrictos).

Por otro lado, las operaciones con futuros están fuertemente apalancadas. Solo es necesario depositar una fracción del valor total del contrato, conocida como margen. Por ejemplo, si un contrato de futuros vale £10.000, es posible que solo sea necesario depositar £200 para controlar la posición completa. Esto amplifica tanto las posibles ganancias como las pérdidas.

Por ejemplo, supongamos que está negociando futuros de petróleo y el precio se mueve a su favor en un 5 %. Si tuviera que pagar el precio total del contrato, una ganancia del 5 % le daría una rentabilidad del 5 %. Sin embargo, como solo está invirtiendo un pequeño margen, ese mismo movimiento del 5 % podría significar una rentabilidad del 50 % o más.

Pero el mismo principio se aplica a las pérdidas: si el precio se mueve en su contra, podría perder rápidamente más que su depósito de margen inicial. Esto hace que los futuros sean más riesgosos y más adecuados para los operadores que entienden la gestión de riesgos.

Horarios de negociación y acceso al mercado

Otra diferencia clave es cuándo y cómo se negocian estos activos.

Los mercados de valores tienen horarios de negociación establecidos. En el Reino Unido, por ejemplo, la Bolsa de Valores de Londres abre de 8:00 a 16:30 GMT los días laborables. La Bolsa de Valores de Nueva York sigue el horario comercial de Estados Unidos y cierra a las 16:00, hora del Este. Fuera de este horario, la negociación de acciones está limitada, aunque algunos corredores ofrecen operaciones fuera del horario de atención o antes de la apertura del mercado.

Sin embargo, los mercados de futuros funcionan casi las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Como los contratos de futuros están vinculados a materias primas, divisas e índices globales, se negocian en diferentes zonas horarias. Esto permite a los operadores reaccionar a los acontecimientos económicos a medida que ocurren, en lugar de esperar a que abran los mercados bursátiles.

Por ejemplo, si se hace un anuncio económico importante durante la noche, los operadores de futuros pueden ajustar sus posiciones inmediatamente. Sin embargo, los operadores de acciones tienen que esperar hasta que se abra el mercado, con lo que pueden perderse movimientos clave de precios.

Riesgo y volatilidad: lo que los traders deben saber

Todas las inversiones conllevan riesgos, pero el tipo y el nivel de riesgo difieren entre acciones y futuros.

Las acciones pueden ser volátiles, pero su riesgo es generalmente menor que el de los futuros. Si una empresa tiene un mal desempeño, el precio de sus acciones puede caer significativamente, pero no perderá más de lo que invirtió. En el peor de los casos, si la empresa quiebra, los accionistas pueden perder toda su inversión, pero no más.

Sin embargo, los futuros son inherentemente más riesgosos debido al apalancamiento. Dado que estás negociando contratos en lugar de poseer un activo, las oscilaciones repentinas del mercado pueden generar grandes ganancias o grandes pérdidas. Si una posición de futuros se mueve bruscamente en tu contra, es posible que debas agregar más fondos (una llamada de margen) o que se te obligue a cerrar tu posición.

Por ejemplo, durante períodos de alta volatilidad (como recesiones económicas o crisis geopolíticas), los precios de los futuros pueden oscilar drásticamente en cuestión de minutos, lo que genera oportunidades y riesgos importantes para los operadores.

Por esta razón, el trading de futuros requiere una sólida comprensión de los movimientos del mercado y de estrategias de gestión de riesgos, como órdenes de stop loss para limitar posibles pérdidas.

Cómo utilizan las acciones y los futuros los inversores y los operadores

Las acciones y los futuros atienden a diferentes tipos de inversores y comerciantes, dependiendo de sus objetivos y tolerancia al riesgo.

Las acciones suelen ser utilizadas por operadores a largo plazo que desean generar riqueza gradualmente. Los operadores suelen comprar acciones de empresas estables y con buen desempeño y las conservan durante años o incluso décadas. Las acciones con dividendos, en particular, brindan un flujo de ingresos constante además de una posible apreciación de los precios.

Por otra parte, los futuros se utilizan principalmente para especular y cubrir riesgos. Los operadores a corto plazo suelen utilizar futuros para obtener beneficios de los movimientos de precios en cuestión de horas o días. Como los futuros permiten posiciones largas (de compra) y cortas (de venta), los operadores pueden intentar obtener beneficios tanto si los precios suben como si bajan.

La cobertura es otro de los usos principales de los contratos de futuros. Las grandes empresas y los operadores institucionales utilizan contratos de futuros para protegerse de las fluctuaciones de precios. Por ejemplo:

Una compañía aérea podría utilizar futuros de petróleo para fijar los precios del combustible, evitando el riesgo de un aumento de los costos del petróleo.

Un agricultor podría utilizar futuros de trigo para asegurar un precio fijo para su cosecha antes de la misma.

Un comerciante que posea acciones podría utilizar futuros sobre índices para protegerse contra una posible caída del mercado.

Esta capacidad de protegerse contra el riesgo hace que los futuros sean valiosos en industrias donde la estabilidad de precios es crucial.

Reflexiones finales

Tanto las acciones como los futuros tienen su lugar en los mercados financieros, pero cumplen distintas funciones. Las acciones son adecuadas para la inversión a largo plazo, ya que ofrecen un crecimiento estable y dividendos potenciales. Por lo general, implican un riesgo menor, lo que las hace accesibles para la mayoría de los operadores.

Por otro lado, los futuros son más complejos y son adecuados para operadores que entienden el apalancamiento y la gestión de riesgos. Ofrecen oportunidades de especulación y cobertura, pero también conllevan un nivel de riesgo mucho mayor debido a su naturaleza apalancada.

Si recién está comenzando, las acciones pueden ser la opción más segura y sencilla. Si tiene experiencia y un sólido conocimiento de la gestión de riesgos, los futuros pueden ofrecer oportunidades únicas, pero requieren precaución y estrategia.

Al comprender cómo funcionan estos dos mercados, podrá tomar decisiones informadas que se alineen con sus objetivos financieros y su tolerancia al riesgo.

Descargo de responsabilidad: Este material es solo para fines de información general y no pretende ser (y no debe considerarse) asesoramiento financiero, de inversión o de otro tipo en el que se deba confiar. Ninguna opinión expresada en el material constituye una recomendación por parte de EBC o del autor de que una inversión, un valor, una transacción o una estrategia de inversión en particular sea adecuada para una persona específica.