国債と経済成長-複雑で魅力的な関係

金融の世界では魅力的だが複雑なトピックである財務省債について話そう。少し複雑な話題かもしれないが、分かりやすく説明しよう。過去25年間、米国債の国内総生産（GDP）に対する比率は急上昇し、ほぼ12％を超えている。英国、ユーロ圏、中国も、信じられないようなペースで国債を増やしている。最も誇張されているのは日本で、GDPの26％を国債が占めている。この数字の概念は何だろうか？簡単に言えば、日本は国債を返済するために全国民所得の2.6年分を費やす必要があるということだ。日本政府の2022年の財政収入に基づいて計算すると、政府が一銭も食べず、飲まず、使わずでも、これらの借金を返済するのに18年かかることになる。では、これらの国の政府は狂っているのだろうか？なぜ多額の借金をするのか、その背後にある論理は何なのか？アメリカはデフォルトするのか？エコノミストによって意見が分かれるのはなぜか？政府の借金は多ければ多いほどいい。どの程度が多いのだろうか？

第一に、どの国の政府もお金を稼ぎ、お金を使う必要性がある。過去30年間、アメリカ政府の歳入の95％は税金からもたらされ、歳出には公共事業、国防、軍事、インフラなどがあり、ほとんどの場合、歳出が歳入を上回っている。このため財政赤字が続き、政府は国債を発行してこの財源不足を埋める必要がある。中国、日本、英国、ユーロ圏の財政状況を見てみよう。いずれも赤字である。この財務データだけを見れば、個人であれば負け組といえるかもしれない。しかし、国の場合は状況が異なる。

米国政府は債務上限をめぐって何度も論争を経験してきた。実際、この上限は象徴的なものであり、議会は毎年、平均して年に一度、上限を引き上げている。債務が上限に達すると、議会は緊急採決を行い、両党に議論の機会を与える。現在、民主党が政権を握っているが、下院の過半数は共和党であるため、両党は財政支出について交渉する必要がある。米国の財政メカニズムは少々複雑で、政府による大規模な景気刺激策を伴うことも多いが、話題にならないこともある。債務上限の設定は一見合理的に見えるが、実際には1981年以来42回、平均して年に1回引き上げられている。また米国政府は、債務不履行が数週間続けば、米国株式市場は45％下落し、800万人以上が失業し、深刻な事態になると予測している。つまり、債務上限は主に超党派の議論の機会を提供するものなのだ。

米国を除けば、この債務上限メカニズムを採用している国はほとんどない。米国とデンマークを除けば、債務上限によって自国債の発行を制限している国はほとんどない。過去50年間、世界の政府債務は増え続けている。では、なぜ彼らはそんなに借金をするのか？彼らは何を考えているのだろうか？それが彼らを不幸にしているのだろうか？

まず、政府の借金と我々の借金の論理の違いを理解する必要がある。政府は経済を刺激するために借金をする。特に経済不況の時には、社会全体の需要を増やし、経済が困難を克服するために政府が借金をする必要がある。これは現代経済学において重要な理論であり、政府は経済危機や不況時に経済を刺激するために多額の借金をし、お金を使う必要がある。2008年のサブプライムローン問題、2020年のパンデミック、1998年の日本の金融危機のように、危機が訪れるたびに政府が景気刺激のために財政支出を始めるのはそのためだ。しかし、借金が増えれば経済成長に直結するとは限らない。日本は過去30年間、借金を続けてきたが、GDPの伸びは比較的鈍かった。

最近、現代通貨理論（MMT）と呼ばれる新しい経済理論が登場した。この理論では、政府の信用は本質的にお金であるため、政府は大胆にお金を借りるべきだと考えている。インフレが起きない限り、政府はお金を借りて使い続けるべきであり、それが経済にとって最も有益である。この理論はまだ経済学の主流派に広く受け入れられてはいないが、近年注目されている。

しかし、インフレや市場の反応を考慮する必要があるため、政府は無制限にお金を借りることはできない。政府にはお金を印刷する特別な能力がある。政府が直接お金を印刷することはできないが、中央銀行が国債を購入することで間接的に通貨供給量を増やすことができる。つまり、政府はお金を刷ることで債務不履行のリスクを回避できるのである。政府はお金を刷ることで危機に対応できるが、他国は借金をすることで問題を解決しなければならない。

国債は政府にとって、個人の借金とは異なる。政府にはお金を借りたり使ったりする柔軟性がある。対外債務の問題は比較的複雑で、対外投資が景気変動を増幅させる可能性がある一方、政府はお金を印刷することで債務不履行のリスクを回避できる。したがって、米国はこの点で、国内債務と対外債務の問題を考慮する必要がないというユニークな特徴を持っている。同時に、金利も政府債務に影響を与える重要な要素である。国債の価格が無リスク金利を決定し、それが金融市場全体に影響を与える。つまり、政府借入の論理と限界は、単に貨幣と債務の上限についてだけでなく、より複雑な経済メカニズムにあるのだ。

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